Operatorii mobili virtuali (MVNO) sunt furnizori de servicii de comunicații mobile care au propria bază de clienți, dar nu și infrastructură telecom proprie. Pentru a oferi aceste servicii, ei închiriază și utilizează elemente de rețea ale unui operator de telefonie mobilă.
O gamă largă de modele operaționale MVNO au fost testate de-a lungul timpului, începând cu „categoria ușoară” a operatorului mobil virtual simplu, de tip „distribuitor” – care revinde, în principiu, minute / sms-uri / date cumpărate de la un operator de rețea gazdă – până la operatorul de „categorie grea”, cu infrastructură completă, care operează propriile sisteme de asistență clienți și de facturare, precum și elemente de rețea.
Operatorii mobili virtuali pot fi clasificați și după modelul de afacere adoptat de clienții lor; ei se concentrează pe segmente de piață specifice: low-cost, tineret, companii sau anumite categorii etnice.
Operatori virtuali distribuitori – ei au de obicei un brand bine cunoscut și o infrastructură de distribuție complexă, concentrându-se asupra vânzărilor și asupra eficientizării relațiilor cu clienții. Aceștia revând serviciile operatorului de rețea mobilă care adaugă o marjă, stabilind împreună cu acesta prețurile. Astfel de operatori virtuali au control doar asupra proceselor de vânzare și de marketing și se diferențiază de obicei prin preț, identitatea și valoarea brand-ului.
Principalele avantaje ale acestui model operațional sunt timpul scurt necesar lansării pe piață, costurile reduse de pornire și disponibilitatea operatorului de rețea mobilă de a adopta acest model, deoarece acesta din urmă nu este perceput ca o amenințare reală pentru afacerea lor tradițională și le permite să păstreze controlul complet asupra majorității proceselor operatorilor virtuali; mai mult, operatorii de tip „distribuitor” utilizează carduri SIM furnizate de operatorii de rețea gazdă (HNO) sau de facilitatorii de rețea mobilă virtuală (MVNE), iar operatorii de rețea gazdă gestionează toate datele clienților.
Operatori virtuali furnizori de servicii – adițional operatorilor virtuali simpli, acest tip de operatori virtuali își gestionează toate procesele legate de relațiile cu clienții și toate procesele de facturare pentru serviciile de voce, de date sau de SMS oferite. Modelul furnizorilor de servicii se potrivește afacerilor care au brand-uri sau concepte de servicii care îi diferențiază de ceilalți jucători de pe piață.
Operatori virtuali furnizori de servicii cu valoare adăugată – pe lângă faptul că își administrează procesele de facturare și de asistentă clienți, operatorii mobili virtuali din această categorie dispun de propria infrastructură care le asigură controlul complet asupra afacerii și serviciilor oferite. Acești operatori pot lansa cu ușurință servicii cu valoare adăugată, precum mesagerie vocală, notificare apeluri pierdute, rețele private de tip VPN. Prin faptul că dețin propria infrastructură, operatorii mobili virtuali de acest tip sunt concurenți serioși pentru operatorii de rețea gazdă în ceea ce privește prețurile și serviciile oferite.
Operatori virtuali cu structură completă- operatorii mobili virtuali de acest tip dețin controlul complet asupra operațiunilor, datelor și serviciilor lansate, având la dispoziție inclusiv elemente de rețea cum ar fi GMSC (Gateway Mobile Switching Centre) sau HLR (Home Location Register). Ei operează în mod similar cu operatorii de rețea gazdă, dar fără a deține propria rețea radio. Ei dețin, însă, propriul SMSC (Short Message Service Centre) și MMSC (Multimedia Messaging Service) precum și GGSN (Gateway GPRS Support Node), ceea ce le asigură controlul asupra serviciilor oferite pe piață și flexibilitatea necesară în proiectarea și implementarea de noi servicii. Operatorii virtuali cu structură completă pot încheia acorduri privind serviciile de roaming și de interconectare.
Pe termen lung, acest model operațional ar putea aduce beneficii atât operatorilor, cât și utilizatorilor finali. Disponibilitatea limitată de frecvențe radio a redus numărul furnizorilor de telefonie mobilă la 3-5 operatori în fiecare țară, operatori care au trecut printr-un lung și costisitor proces de acordare a licențelor. Climatul competitiv care se creează odată cu apariția operatorilor mobili virtuali este benefic pentru toți cei implicați: operatori nou-intrați pe piață, operatori existenți și clienți finali. Modelul de MVNO cu infrastructură completă este potrivit pentru afacerile care doresc să profite la maximum de oportunitățile industriei telecom, să se diferențieze prin servicii inovatoare, să își mărească baza de clienți și să identifice sau să intre pe piețe noi.